Javában zajlik az Észak-Amerikai Profi Jégkorongliga (NHL) rájátszása, hamarosan megkezdődik a nagydöntő is, amely során a keleti bajnok a nyugati bajnokkal méri össze erejét a világ egyik legpatinásabb trófeájáért, Lord Stanley kupájáért. A bajnok gyakorlatilag a „világ legjobb jégkorongcsapata” címet tudhatja majd magáénak, mint ahogy azt szokás is hangsúlyozni a tengerentúlon.
Az amerikai major ligák alapja, hogy egy adott sportág legerősebb játékosait egy zárt ligába tömörítve a lehető legnagyobb nyereséget érjék el a tulajdonosok. Ez az üzleti típusú megközelítésmód tette olyan sikeressé a négy nagy ligát a tengerentúlon. Ahhoz, hogy jól működjenek ezek a bajnokságok, természetesen olyan kereteket kell teremteni, amelyek kiszolgálják a média igényeit, hiszen a média a profitmaximalizálás legfontosabb eszköze. A szabályrendszernek így lett alapja a draftrendszer és a fizetési sapka, ami a liga csapatai közötti esélyegyenlőséget hivatott biztosítani, többé-kevésbé sikerrel. A változatosság és az erőviszonyok folyamatos egyensúlyban tartása hoz magával minél több szoros meccset, ami eladhatóvá teszi a ligát mint terméket elsősorban a televízió számára.
Az NHL a négy major liga között a legnehezebb helyzetben van, hiszen egyrészt a sportág messze a legkevésbé népszerű az Egyesült Államokban. Az amerikai futball (NFL), a kosárlabda (NBA), de még a baseball (MLB) is nagyobb érdeklődésre tarthat számot, mint a hokisok. Másrészt a keleti blokk konkurenciával jelentkezett: a KHL egyelőre nem képes valódi ellenfele lenni az NHL-nek, de azért egy-egy orosz játékos esetében az utóbbi években már valós opcióvá vált az otthon maradás vagy hazaigazolás, nyilván elsősorban a pénz és a honvágy miatt.
Vészharangokat kongatni mindezekkel együtt sem kell, mert az NHL soha nem látott anyagi biztonságban van, ennek pedig legfontosabb eleme az amerikai és kanadai televíziós szerződések. Egy 2011-ben kötött szerződés értelmében az Egyesült Államok országos közvetítési jogaiért évi 200 millió dollárt fizet az NBC (National Broadcasting Company). Még ennél is több pénzről (és több mérkőzésről) van szó a kanadai Rogers Communication céggel kötött szerződésben, mely idén ősszel lép érvénybe. Kanadában eddig az állami fenntartású közszolgálati televízió birtokolta a közvetítési jogokat, de a ligának volt évi 433 millió indoka, hogy 12 évre a kereskedelmi csatornának adja el a közvetítés jogát.
Arra pedig, hogy mitől lett a 2000-es évek közepén majdnem összeomló NHL ennyire értékes portéka a sportpiacon, cikksorozatunk következő részében világítunk rá.
